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Edward Hopper (1882–1967) sagte, dass Nighthawks von "einem Restaurant an der Greenwich Avenue in New York inspiriert wurde, wo sich zwei Strassen treffen", aber das Bild - mit seiner sorgfältig konstruierten Komposition und dem Fehlen von Erzählungen - hat eine zeitlose, universelle Qualität, die über seinen besonderen Ort hinausgeht.

Als eines der bekanntesten Bilder der Kunst des 20. Jahrhunderts zeigt das Gemälde ein Nachtessen, in dem sich drei Kunden, die alle in ihren eigenen Gedanken verloren gegangen sind, versammelt haben. Hoppers Verständnis der expressiven Möglichkeiten des Lichts, das auf vereinfachten Formen spielt, gibt dem Gemälde seine Schönheit.

Leuchtstofflampen waren erst Anfang der 1940er Jahre in Gebrauch gekommen, und das Nachtessen strahlt ein unheimliches Licht aus, wie ein Leuchtfeuer an der dunklen Strassenecke. Der Trichter eliminierte jeden Hinweis auf einen Eingang, und der Betrachter, der zum Licht gezogen wird, wird durch einen nahtlosen Glaskeil von der Szene ausgeschlossen.

Die vier anonymen und unkommunikativen Nachtschwärmer scheinen vom Betrachter ebenso getrennt und entfernt wie voneinander zu sein.

(Die rothaarige Frau wurde tatsächlich von der Frau des Künstlers, Jo.)

Hopper leugnete, dass er dieses oder jedes andere seiner Gemälde absichtlich mit Symbolen der menschlichen Isolation und urbanen Leere durchdrungen hat, aber er räumte ein, dass er in Nachtschwalben "unbewusst, wahrscheinlich, ich male die Einsamkeit einer Grossstadt".